Une étoile chaude à l'agonie tremble comme une corde pincée. Sa surface oscille avec une amplitude de quelques millièmes de magnitude — c'est comme remarquer qu'une ampoule dans une pièce a clignoté 0,3% plus fort. Pour un télescope spatial, une telle précision est courante, mais depuis la Terre, l'atmosphère gêne. Les astronomes ont décidé de vérifier si le réseau au sol BlackGEM — six télescopes au Chili, qui cherchent habituellement des sursauts et des ondes gravitationnelles — pouvait y parvenir.
La cible choisie était PG 1159-035, une étoile chaude pré-naine blanche dont les types de pulsations sont déjà connus. Les télescopes l'ont observée dans trois couleurs : q (ultraviolet), u (bleu) et i (infrarouge). Ensuite, à partir des courbes de lumière, ils ont soustrait les fréquences principales, comme on enlève des couches de peinture, et ont vu de faibles oscillations secondaires. Leurs amplitudes n'étaient que de quelques millimagnitudes — cent fois plus faibles que celles des étoiles géantes pulsantes ordinaires.
La comparaison des amplitudes dans les filtres q, u et i a donné une séparation nette : les modes l=1 et l=2 se sont placés dans des régions différentes du diagramme. C'est comme distinguer la voix d'un violon de celle d'un alto, même si les deux jouent doucement. Ainsi, à partir des seules observations au sol, on peut déterminer le type de pulsation de toute étoile compacte — même de celle que personne n'a jamais étudiée auparavant.
Désormais, les astronomes disposent d'un outil pratique : accumuler des statistiques sur les naines blanches connues, puis les appliquer à de nouveaux objets faibles. Ainsi, une corde tremblante se transforme en diapason pour toute la Galaxie.
L'amplitude des pulsations de PG 1159-035 n'est que de quelques millimagnitudes. C'est un changement de luminosité de 0,3% — comme si une ampoule de 100 watts devenait plus brillante de 0,3 watt, et cela serait remarqué depuis une distance de centaines d'années-lumière.