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L'hydrogène est le champion de l'énergie par kilogramme, mais le stocker est une vraie galère. Sous forme de gaz, il occupe un volume énorme, et si on le comprime ou le refroidit pour le liquéfier, il faut des bouteilles lourdes et beaucoup d'énergie. Il existe une troisième voie : certains matériaux solides absorbent l'hydrogène comme une éponge absorbe l'eau et le retiennent à l'intérieur. On chauffe, l'hydrogène sort ; on refroidit, il se réabsorbe. Ces matériaux s'appellent des hydrures, et ils pourraient rendre le carburant hydrogène sûr et compact.

Pour trouver le meilleur matériau-éponge, il faut en essayer des milliers. Avant, les données expérimentales étaient éparpillées dans les articles, et les comparer était difficile. Maintenant, les chercheurs ont tout rassemblé au même endroit : la base DigHyd contient plus de 30 000 fiches issues de 4 000 travaux scientifiques. Chaque fiche indique non seulement combien d'hydrogène le matériau absorbe (en masse), mais aussi avec quelle facilité il le restitue. Ces chiffres sont comme la pression dans une pompe : s'il faut une grande force pour extraire l'eau d'une éponge, il sera difficile d'extraire l'hydrogène.

Après avoir rassemblé les données, les scientifiques ont vérifié s'il était possible de prédire les propriétés d'un matériau à partir de sa composition. Résultat : oui. Même un simple modèle informatique devine la quantité d'hydrogène qu'absorbera un nouveau matériau, avec une précision comparable à celle de calculs complexes. La base est donc réellement utile : on peut désormais éviter des milliers d'expériences et d'abord sélectionner les candidats prometteurs sur ordinateur. Cela accélérera la recherche de matériaux pour les voitures à hydrogène, les accumulateurs domestiques d'énergie et même le stockage des excédents d'énergie solaire.