Sept heures : c'est la durée d'une année sur TOI-4552b. Elle file autour de son étoile plus vite que certains satellites autour de la Terre. L'étoile est une naine rouge sombre, quatre fois plus petite que le Soleil, mais la planète en est si proche qu'elle reçoit des centaines de fois plus de chaleur que nous.

Une équipe d'astronomes a vérifié la découverte du télescope spatial TESS à l'aide d'une dizaine de télescopes au sol. La planète est bien réelle, et non une erreur de mesure : son ombre sur l'étoile a été observée par plusieurs observatoires en différents points de la Terre. Les spectrographes NIRPS et HARPS ont mesuré le léger balancement de l'étoile sous l'attraction de la planète, ce qui a permis de calculer sa masse : 1,83 masse terrestre. Son rayon est un peu plus grand que celui de la Terre : 1,11. Ces deux chiffres révèlent la composition : TOI-4552b contient plus de fer que notre planète. Son noyau occupe environ la moitié de son volume, alors que pour la Terre, cette part est d'environ un tiers.

La planète n'est pas seulement intéressante pour son année record. Son étoile est étonnamment calme : presque pas de taches ni d'éruptions, qui d'habitude gênent l'observation de l'atmosphère. Et cette atmosphère, si elle existe, est très chaude et brille donc intensément en infrarouge. Le télescope James Webb pourra décomposer cette lumière en couleurs et déterminer la composition de l'air de ce monde de fer. Avec un peu de chance, nous verrons pour la première fois l'atmosphère d'une planète rocheuse autour d'une naine rouge.

Sept heures, et de nouveau l'aube. Tel est le rythme de vie sur TOI-4552b, si l'on peut appeler cela la vie.