Un doigt est éclairé par un faisceau laser, et une partie de la lumière revient après avoir traversé les tissus. C'est le principe de la spectroscopie Raman : les molécules de l'os et de la peau modifient différemment la couleur du faisceau réfléchi, laissant leur empreinte chimique. Mais la peau, les muscles et la graisse perturbent fortement le signal : leur contribution noie celle de l'os, comme le bruit d'une foule couvre la voix d'un chanteur.

Pour entendre cette voix, la lumière a été captée non pas au point d'entrée, mais à 3 et 6 millimètres de celui-ci. Le faisceau qui se propage latéralement plonge plus profondément dans les tissus et rencontre plus souvent l'os. Ensuite, un programme entraînable est entré en jeu : on lui a montré des milliers de paires — le signal à travers la peau et le signal pur du même os, mis à nu. Le programme a appris à soustraire les interférences et à reconstituer le spectre osseux.

Les tests sur des échantillons de donneurs décédés ont montré que le signal osseux prédit distingue les personnes saines, celles atteintes d'ostéopénie (diminution modérée de la densité) et celles atteintes d'ostéoporose. Quatre indicateurs calculés à partir du spectre ont donné des différences statistiquement significatives entre les groupes. De plus, les prédictions corrélaient avec les résultats d'un examen densitométrique standard (r = 0.73), se rapprochant de la précision des mesures directes sur os dénudé (r = 0.9).

Les premières expériences sur deux volontaires vivants ont confirmé que les mêmes caractéristiques osseuses visibles dans les échantillons de laboratoire sont observables à travers la peau. Un faisceau laser traversant le doigt pourrait devenir un moyen simple et sûr de vérifier la solidité du squelette — sans rayons X ni appareils encombrants.