La lettre S explosive : comment une étoile mourante dessine des boucles dans l'espace express
Dans le nuage de gaz laissé par l'explosion d'une étoile (ce qu'on appelle un rémanent de supernova), des astronomes ont remarqué une lettre S géante et lumineuse. Elle a été créée par deux jets de matière surchauffée éjectés lors de la catastrophe. Ces jets ne se contentaient pas de filer droit devant eux — ils tournaient lentement, comme une toupie, et leur trajectoire s'est donc incurvée. Ce processus est comparable à un arroseur de jardin qui, en tournant, dessine des zigzags avec l'eau, mais à une échelle des milliards de fois plus grande et avec du plasma au lieu de l'eau.
Mais qu'est-ce qui a fait tourner ces éjections ? La réponse la plus inattendue est le cannibalisme cosmique. Selon une hypothèse, l'étoile à neutrons (le noyau ultra-dense de l'étoile morte) aurait déchiré une naine blanche voisine et, en avalant sa matière, aurait recraché des jets en rotation. Une autre possibilité : l'explosion s'est produite dans une couche riche en hélium et en oxygène, et possédait elle-même une rotation. Des formes en S similaires se retrouvent dans d'autres rémanents de supernovae — il semble que cette signature sinueuse reste après de nombreuses morts stellaires.
La vitesse de la matière dans ces jets atteint 99 % de la vitesse de la lumière — près de 300 000 km/s, mais au lieu de percer droit, elle se courbe en de gracieuses lettres.