Galilée, selon la légende, lançait des boules depuis la tour de Pise pour prouver que les corps lourds et légers tombent de la même façon. Cette loi est devenue le fondement de la théorie de la gravitation d'Einstein. Aujourd'hui, les scientifiques ont transformé une station spatiale entière en une telle tour. Mais au lieu de boules de pierre, ce sont deux nuages d'atomes de rubidium : une sorte d'atomes un peu plus légers, l'autre un peu plus lourds.

En apesanteur, les atomes ne sont pas simplement lâchés – on les lance vers le haut, et ils flottent lentement, comme des plumes, avant de retomber. Des faisceaux laser, telles des règles parfaites, mesurent leur mouvement avec une précision de millièmes de l'épaisseur d'un cheveu. Le but est de détecter la moindre différence dans la façon dont la gravité attire chaque sorte.

Aucune différence n'a été trouvée. Les deux nuages ressentent la courbure de l'espace-temps de manière parfaitement identique. La marge d'erreur ne dépasse pas trois dix-millionièmes. Cette expérience cosmique est mille fois plus précise que les mesures terrestres avec des atomes. À l'avenir, elle permettra de construire des instruments orbitaux pour détecter les ondes gravitationnelles et rechercher la matière noire.