Les vaisseaux lymphatiques sont des rues à sens unique. Le liquide n'y circule que vers l'avant grâce à de minuscules portes-pétales. Ces valves ne s'ouvrent que dans un sens, créant une asymétrie — une directionnalité sans laquelle le flux s'arrêterait.
En laboratoire, les scientifiques ont modélisé un vaisseau et y ont envoyé des ondes de compression — comme une file de légères poussées. Les ondes pouvaient se déplacer dans le sens du flux ou à contre-courant, mais le liquide allait toujours de l'avant. Découverte : les ondes allant à contre-courant pompaient plus efficacement. C'est comme si vous poussiez une voiture par l'arrière tout en la dépassant par la voie opposée.
Ce principe est la clé pour créer des pompes sans pièces mobiles. Il repose sur les idées de Daniel Bernoulli sur l'écoulement des fluides et sur l'analyse des ondes développée par Joseph Fourier, applicable de la spectroscopie aux moyens de réduire l'entropie.
Dans le corps d'un adulte, les vaisseaux lymphatiques renvoient chaque jour environ 3 litres de liquide dans la circulation sanguine — c'est presque deux grandes bouteilles d'eau.