Une empreinte de cannabis dans l'atmosphère d'une planète lointaine express
La lumière d'une étoile lointaine, en traversant l'atmosphère de la planète K2-18b, a laissé dans le spectre d'étranges « empreintes digitales ». Les astronomes ont collecté cette lumière pendant 420 heures avec le télescope spatial James Webb et l'ont décomposée en couleurs, comme un arc-en-ciel. Dans le tableau obtenu, ils ont vu des raies que l'on ne peut confondre avec rien d'autre : c'est ainsi que se présentent des molécules bien connues de quiconque a entendu parler du cannabis. Il s'agit du tétrahydrocannabinol (THC) et du cannabidiol (CBD), des substances qui, sur Terre, se trouvent dans cette plante et agissent sur le système nerveux humain.
Leur détection a été rendue possible grâce à des mesures très précises. Le télescope a remarqué qu'à certaines longueurs d'onde, l'atmosphère de la planète absorbe un peu plus de lumière que prévu. L'une de ces « marques » correspond au THC, l'autre au CBD. Les scientifiques ont calculé que la probabilité d'une coïncidence fortuite pour chacune d'elles est inférieure à un millionième. De plus, les données contiennent une raie mystérieuse à la longueur d'onde de 4,20 micromètres, et sa signification statistique s'est avérée être exactement 4,20 sigma — une coïncidence que les auteurs commentent en souriant, mais sans conclusions définitives.
D'où viennent ces molécules ? Plusieurs explications sont possibles. Elles pourraient avoir été produites par des organismes vivants, comme sur Terre les plantes fabriquent des cannabinoïdes pour se protéger des ravageurs. Ou bien elles se sont formées spontanément par des réactions chimiques sous l'effet de la lumière de l'étoile. Une autre possibilité est qu'elles aient été apportées sur la planète par des comètes ou des astéroïdes, que les auteurs appellent en plaisantant des « nuggets cosmiques ». Enfin, on ne peut exclure que l'atmosphère de la planète ait été délibérément modifiée par une civilisation avancée. Aucune de ces hypothèses n'est confirmée pour l'instant, mais le simple fait de détecter des molécules aussi complexes au-delà de la Terre est une grande surprise.
Si la découverte est confirmée par des observations indépendantes, la recherche de vie dans l'Univers prendra une nouvelle direction. Au lieu des biosignatures habituelles — oxygène ou méthane — les astronomes commenceront à chercher des traces de chimie organique complexe, qui pourrait être liée à la biologie ou même à la technologie. Et alors, la question « sommes-nous seuls ? » pourrait recevoir une réponse inattendue : peut-être qu'ailleurs dans la Galaxie, il existe une civilisation qui non seulement respire, mais qui se détend aussi.
Les molécules de THC et de CBD ont la même formule chimique — 21 atomes de carbone, 30 atomes d'hydrogène et 2 atomes d'oxygène. La différence réside uniquement dans la façon dont les atomes sont reliés entre eux. C'est pourquoi l'une modifie la conscience et l'autre non.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète crée des substances qui agissent sur le cerveau des chercheurs. La découverte de cannabinoïdes sur K2-18b rappelle que la chimie peut être non seulement une trace de vie, mais aussi un outil de communication.