Dans le cristal HfTe5, les électrons se comportent presque comme la lumière : leur masse est si faible qu'ils obéissent aux lois de la relativité. Si l'on place un tel cristal dans un champ magnétique intense, les électrons se mettent à tourner sur de petites orbites. Leur énergie varie alors non pas de manière continue, mais par paliers — comme les étages d'un immeuble. En champ faible, on observe un motif de ces paliers ; en champ fort, un autre, avec un rythme particulier.

La transition entre ces motifs évoque un changement de musique : d'abord un métronome régulier, puis un rythme où chaque battement suivant retarde d'un même facteur. Un tel rythme est le signe que des états apparaissent dans le matériau, semblables à un électron tombant sur un noyau très lourd. Dans les atomes ordinaires, cela ne se produit pas ; ici, une impureté à forte charge crée les conditions de « l'effondrement ».

Mais le plus intéressant, c'est que ce processus dépend de la densité électronique dans le cristal. En la modifiant, on peut contrôler à quel point le vide « dévore » la charge de l'impureté. Cela signifie que le solide fonctionne comme un petit laboratoire pour tester des idées sur la nature du vide près des noyaux superlourds. Et tout cela à des températures accessibles dans un laboratoire ordinaire.