La lumière qui fait naître un courant de rien express
Une feuille ordinaire de phosphore noir ressemble à un gâteau en couches d'atomes. Si on l'éclaire avec une lampe classique, rien de particulier ne se produit : les électrons restent bien en place, comme des spectateurs dans une salle obscure. Mais une brève impulsion laser, durant des millionièmes de milliardième de seconde, secoue cette salle. La lumière, polarisée le long de l'axe « fauteuil » — c'est ainsi qu'on nomme l'une des directions du cristal — déplace un instant les nuages électroniques. Les charges se mettent à circuler dans un seul sens, alors qu'aucun aimant n'est présent et que le matériau lui-même est symétrique.
Cet effet est appelé effet Hall non linéaire. L'effet Hall classique est connu grâce aux capteurs des voitures et des téléphones : là, le courant est dévié par un aimant. La version non linéaire fonctionne autrement — elle n'a pas besoin d'aimant, mais exigeait auparavant un cristal sans centre de symétrie, comme le sel de table. Le phosphore noir est symétrique et, au repos, ne produit aucun effet. Cependant, une impulsion lumineuse de 300 femtosecondes (c'est comme si une seconde s'étirait sur cent millions d'années) brise la symétrie en plein vol. Les électrons ont le temps de s'accélérer et de créer une tension mesurable.
Les auteurs de l'étude ont éclairé le phosphore noir avec des impulsions laser et ont observé où et à quelle vitesse les électrons se déplacent, à l'aide d'un dispositif qui les arrache du matériau et les capture sur un détecteur. Il s'est avéré que le courant n'apparaît que lorsque la polarisation de la lumière coïncide avec l'axe « fauteuil ». On tourne la lumière — l'effet disparaît. Cela signifie que le matériau peut être commandé comme un interrupteur : une impulsion — le courant passe, une autre — il ne passe pas.
L'intérêt pratique réside dans la vitesse. Les interrupteurs à semi-conducteurs classiques réagissent en nanosecondes, alors qu'ici la commutation prend des femtosecondes, soit un million de fois plus rapide. De tels dispositifs pourraient servir à l'électronique ultrarapide, aux détecteurs de photons uniques et, peut-être, à la conversion de la lumière en courant dans des cellules solaires d'un nouveau type. Le cristal de phosphore noir reste froid et ne se dégrade pas — la lumière agit comme une main invisible qui réarrange un instant les électrons, puis les relâche.
Le phosphore noir peut être obtenu à partir du phosphore blanc ordinaire en le chauffant sous pression. On obtient des cristaux en couches qui se détachent au ruban adhésif — comme le graphite pour le graphène.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Lumière des jours lointains », des impulsions lumineuses contrôlent des flux de particules pour voir à travers les murs. Ici, la lumière contrôle le courant dans un cristal — un pas vers cette même électronique flexible.