La lumière d'une ampoule, ou même d'un laser ordinaire, évoque la foule à la sortie du métro : les gens avancent en désordre, tantôt denses, tantôt espacés. Les physiciens appellent ce comportement le bruit de grenaille — ce sont les fluctuations aléatoires du nombre de particules qui arrivent par seconde. Mais dans une nouvelle expérience, on a réussi à créer un flux de lumière qui se comporte autrement — comme un rang de soldats marchant au pas.
Le dispositif ressemble presque à une casserole de vapeur chaude. Une cellule en verre contient des atomes de rubidium chauffés à environ 100 degrés Celsius. On y dirige un faisceau laser d'une longueur d'onde de 795 nanomètres — c'est un peu au-delà du rouge de l'arc-en-ciel, déjà dans l'infrarouge invisible à l'œil. Les atomes de rubidium absorbent deux photons du faisceau et, presque instantanément, en émettent deux nouveaux, mais de couleurs différentes — l'un un peu plus « rouge », l'autre un peu plus « bleu » que l'original. Ainsi naît une paire jumelle : deux photons étroitement liés l'un à l'autre.
L'astuce principale réside dans le fait que ces paires sont non seulement liées, mais aussi « compressées » en bruit. Si l'on mesure la différence du nombre de photons dans les deux faisceaux, elle fluctue 5,5 fois moins que pour la lumière ordinaire. Même après avoir introduit les faisceaux dans une fibre optique — c'est comme essayer de faire passer un rang dans un couloir étroit sans casser le pas — la compression s'est maintenue à un facteur 3. La forme temporelle des coïncidences est également inhabituelle : au lieu d'un pic aigu, on obtient un rectangle aplati. Cela indique que les paires ne naissent pas d'un processus unique, mais de plusieurs, accordés comme des cordes de guitare sur différents tons.
Une telle source de lumière appariée peut dès maintenant être intégrée dans des capteurs quantiques — des instruments qui détectent les champs magnétiques ou les moindres déplacements avec une précision des milliers de fois supérieure à celle des capteurs classiques. Elle sera aussi utile pour la communication quantique, où chaque paire de photons est comme une enveloppe scellée : toute tentative d'écoute est immédiatement détectée. L'expérience nous ramène à cette même casserole de vapeur de rubidium, mais désormais nous savons : ce qui naît à l'intérieur n'est pas simplement un brouillard chaud, mais un orchestre lumineux parfaitement synchronisé.
Le rubidium est un métal mou qui fond dans la main à 39 degrés Celsius, mais dans l'expérience, on le chauffe davantage pour obtenir une vapeur dense, semblable à un brouillard.
Dans le roman « Les somnambules » d'Arthur Koestler, les effets quantiques sont utilisés pour une communication instantanée — les photons compressés d'aujourd'hui rapprochent un peu cette idée de la paillasse de laboratoire.