Les marches de densité font naître des neutrinos dans les étoiles à neutrons express
À l'intérieur d'une étoile à neutrons, la densité ne varie pas en douceur : elle chute par à-coups, formant des marches de densité. Sur ces marches, le vide se met soudain à enfanter des paires : un neutrino et un antineutrino.
Ce même effet se manifeste dans les champs électriques puissants. Une fois créés, les neutrinos traversent l'étoile de part en part, sans se soucier de l'effroyable densité. En les captant sur Terre, les astronomes pourront plonger leur regard au cœur même d'une étoile à neutrons — un monde où la matière est comprimée en une « bouillie » de quarks. Aujourd'hui, le comportement de cette matière est décrit par la chromodynamique quantique, une composante du modèle standard de la physique des particules. Mais les vraies découvertes attendront que les signaux neutriniques rejoignent les signaux radio des pulsars. Et peut-être ces particules expliqueront-elles les à-coups soudains de leur rotation.
Une étoile à neutrons comprime une masse d'une fois et demie celle du Soleil dans une sphère d'environ 20 km de diamètre — la taille d'une ville — et sa densité est des milliards de fois supérieure à celle de l'eau.
Dans le roman de Robert Forward, « L'Œuf du Dragon », des êtres intelligents vivent à la surface d'une étoile à neutrons, où le temps s'écoule un million de fois plus vite que sur Terre.