Dans toute bande, il y a des trios implicites : trois amis qui sont toujours ensemble. Et il y a des paires qui existent par elles-mêmes. Il s'avère que la mesure dans laquelle les trios « contiennent » les paires détermine la façon dont tout se propage dans le groupe — d'un virus à une nouvelle idée.
Les chercheurs ont introduit une mesure qu'ils ont appelée le coefficient d'imbrication. Il indique à quelle fréquence les liens à l'intérieur d'un trio reproduisent les liens entre paires. Si chaque paire à l'intérieur du trio est également amie séparément, l'imbrication est élevée, comme une poupée russe : la petite relation est toujours contenue dans la grande. Si, en revanche, le trio n'existe qu'à trois et que les paires ne communiquent presque pas séparément, l'imbrication est faible : les liens ressemblent à des îlots distincts.
Les chercheurs ont testé cela sur un modèle de propagation d'une maladie, où chacun peut passer d'un état sain à un état malade et inversement. Il s'est avéré qu'avec une imbrication élevée, l'épidémie démarre plus facilement — elle n'a pas besoin d'une impulsion puissante. Mais il n'y a pas d'explosions soudaines : la maladie progresse progressivement, comme l'eau qui remplit une baignoire. En revanche, avec une imbrication faible, c'est l'inverse : l'infection couve longtemps de manière invisible, puis flambe comme une avalanche — comme une allumette dans une forêt sèche.
Ces conclusions ont été vérifiées sur des données réelles — des réseaux sociaux aux systèmes biologiques. Partout, la même règle s'appliquait : plus les trios se décomposent en paires, plus le processus est régulier et prévisible. Ainsi, en contrôlant la structure des liens, on peut influencer la vitesse et la nature de la propagation — que ce soit un virus ou une mode.
Le coefficient d'imbrication fonctionne comme un rhéostat : on peut faire varier en douceur le comportement du système, de « explosif » à « régulier », simplement en réorganisant les liens au sein du groupe.
Dans le roman « Blindness » de Peter Watts, l'intelligence extraterrestre utilise une conscience distribuée, où les pensées se propagent comme une contagion — la structure des liens détermine si la décision sera une illumination soudaine ou un consensus progressif.