À la périphérie du système solaire, bien au-delà de Neptune, des centaines de blocs de glace gravitent. Certains se déplacent comme si une force invisible avait aligné leurs orbites, telles les aiguilles d'une boussole. Il y a dix ans, cela a conduit les astronomes à penser qu'une planète massive, environ dix fois plus lourde que la Terre, se cachait là.
Mais les anciens calculs avaient un point faible : les télescopes ne scrutent pas le ciel de manière uniforme. Les zones brillantes sont mieux visibles, les zones sombres moins bien, et cette irrégularité a pu créer à elle seule une fausse impression d'« alignement ». Les auteurs de la nouvelle étude ont mis au point une méthode qui tient compte de la direction exacte des observations. Ils ont également vérifié quels corps lointains ne quitteraient pas le système solaire sur des milliards d'années, et ont élargi la liste des objets pertinents de 21 à 25.
Le résultat a refroidi les ardeurs : l'alignement des orbites est à peine perceptible, et la direction qu'elles indiquent n'est pas vraiment déterminée. Cela ne signifie pas que la Planète X n'existe pas. Cela signifie que le principal argument en sa faveur est devenu fragile.
Bientôt, l'observatoire Vera Rubin entrera en service au Chili. Il photographiera tout le ciel austral toutes les quelques nuits et découvrira des milliers de nouveaux corps lointains. La nouvelle méthode montrera alors si l'« alignement » était un mirage ou s'il cache une véritable planète.
Aucune planète n'a encore été trouvée au-delà de Neptune, bien qu'on la cherche depuis plus de cent ans. En revanche, on a trouvé Pluton, qui a ensuite été rétrogradée au rang de planète naine.
Dans la série « The Expanse », une force mystérieuse au-delà de l'orbite de Neptune s'avère être une porte vers un autre système stellaire, et non une planète.