Le faisceau d'une lampe de poche dans une pièce sombre peut maintenir une poussière presque immobile — c'est ainsi que fonctionnent les pinces optiques. Mais la lumière ne se contente pas de pousser la particule : elle la fait aussi vibrer avec des coups aléatoires. Chaque photon absorbé la frappe comme un minuscule marteau invisible. Les auteurs de ces travaux ont imaginé un piège optique de forme particulière. Il ressemble à une selle tournante, tressée à partir de deux fils de lumière différents — un faisceau gaussien lisse et un faisceau vortex de Laguerre-Gauss, dont les fréquences diffèrent légèrement.
La selle tournante est astucieuse. La particule n'y roule pas dans un creux, mais reste en équilibre permanent sur un point d'inflexion. C'est comme une balle sur le dos d'un cheval de manège qui se déploie : elle cherche constamment son équilibre. De ce fait, la poussière absorbe très peu de lumière. Elle chauffe donc moins et reçoit moins de chocs aléatoires. De plus, elle peut s'étaler dans l'espace bien plus qu'avec une pince ordinaire. Cela ouvre la voie à des expériences quantiques avec des objets macroscopiques. La particule peut se trouver à deux endroits à la fois, et son mouvement peut être comprimé selon le principe d'incertitude. Comme si l'on réduisait les oscillations d'un pendule dans une direction au prix d'une augmentation dans l'autre.
La promesse la plus concrète de ces travaux est un capteur de force d'une sensibilité inouïe. Si l'on suspend une particule dans cette selle de lumière et que l'on observe ses vibrations, on peut détecter une poussée de quelques dizaines de zeptonewtons. Pour comparaison : déplacer un seul atome à la surface d'un cristal demande à peu près la même force. Un tel instrument pourrait entendre le murmure de molécules isolées ou déceler l'attraction gravitationnelle de masses minuscules. Et tout cela dans un laboratoire ordinaire, sans froid cosmique ni installations de plusieurs tonnes.
Un zeptonewton, c'est la force avec laquelle une bactérie pousse sur une autre si elles se touchent légèrement dans une goutte d'eau.
Dans le roman « Un feu sur l'abîme » de Vernor Vinge, des détecteurs gravitationnels hypersensibles perçoivent le mouvement des flottes — ici, il s'agit d'un instrument capable de ressentir la gravité d'une poussière.