La lumière d'une étoile lointaine filtre à travers l'enveloppe gazeuse d'une planète, et les astronomes tentent de deviner de quoi cette enveloppe est faite. C'est ainsi que l'on étudie les atmosphères de mondes que l'on ne peut pas toucher. Lorsque la planète passe devant le disque de son soleil, son voile gazeux intercepte brièvement une partie des rayons. Dans cette lumière, comme de minuscules ombres, subsistent les empreintes d'atomes et de molécules, chacune avec son motif unique.

C'est exactement ce que l'on a fait avec la planète GJ 436 b, un géant gazeux tiède, plus léger que Neptune mais 25 fois plus massif que la Terre. Son atmosphère est chauffée à 690 kelvins (environ 417 °C), comme un four à pizza. Deux soirs de suite, lors des transits complets de la planète devant le disque de l'étoile, le spectrographe ESPRESSO a décomposé la lumière en des milliers de nuances, cherchant des raies d'absorption familières. On a cherché l'hydrogène, le sodium, le magnésium, le fer, et même des molécules d'oxydes de titane et de vanadium, celles-là mêmes qui rendent les couchers de soleil rouges sur Terre.

Mais le voile gazeux est resté presque invisible. Aucune substance ne s'est manifestée de manière fiable. Seul le premier soir, une faible indication de fer neutre est apparue, comme si quelqu'un avait entrouvert le rideau une seconde. Le signal était à peine perceptible, à la limite du bruit, et il a disparu le deuxième soir, lorsque l'étoile s'est déchaînée en éruptions brillantes. Si ce fer avait été réel, il aurait indiqué une température de 1300 K, bien plus élevée que prévu. Mais il s'agit très probablement d'un simple hasard, d'une ondulation dans les données.

Une telle pureté stérile de l'atmosphère est en soi une découverte. Elle suggère que les couches supérieures de la planète sont presque dépourvues d'éléments lourds ; peut-être sont-ils cachés par des nuages denses ou un piège froid quelque part plus profond. GJ 436 b reste une planète mystérieuse, dont le portrait chimique reste à écrire. Et la lumière de l'étoile, traversant son enveloppe, ne livre pas encore ses secrets.