L'univers est structuré comme une éponge : il y a des régions denses, remplies de galaxies et de gaz, et des pores géants — les vides cosmiques. Ces vides occupent une grande partie de l'espace, mais leur contenu restait une énigme — la matière y se manifeste à peine.
Désormais, les astronomes ont « sondé » les vides à l'aide de sursauts radio rapides — des impulsions ultra-puissantes provenant de galaxies lointaines. En traversant les pores, l'impulsion est légèrement retardée, butant sur les électrons rencontrés — de minuscules particules chargées laissées dans le gaz. Comme l'eau qui contourne les fibres d'une éponge perd de la vitesse. En mesurant le délai de milliers de tels sursauts, les scientifiques ont pour la première fois pesé le gaz invisible, principalement de l'hydrogène.
Paradoxe : ce gaz est chauffé à un million de degrés, mais en raison de sa densité infime, il ne transmet presque pas de chaleur. Si vous vous trouviez dans un vide, vous gèleriez, pas brûleriez. Ces études des vides sont cruciales : elles permettent d'étudier l'énergie noire et les propriétés des neutrinos presque insaisissables, en affinant les modèles de l'expansion de l'univers.
Si la Voie lactée se trouvait au centre d'un tel vide, le ciel nocturne serait absolument noir — pas une seule galaxie, seulement quelques étoiles faibles.