Les comètes interstellaires contre la matière noire express
Récemment, des astronomes ont repéré trois comètes interstellaires venant des profondeurs de l'espace. L'une d'elles, 3I/ATLAS, s'est révélée étonnamment grande — son noyau atteint plusieurs kilomètres de diamètre. Cela a conduit les scientifiques à estimer qu'il pourrait y avoir une multitude innombrable de ces vagabonds glacés dans la galaxie, et que leur masse totale serait comparable à celle de toutes les étoiles visibles réunies, soit environ 50 milliards de masses solaires.
Une telle masse de matière ordinaire change la donne concernant la répartition de la masse. Pendant longtemps, la rotation rapide des galaxies a été expliquée par la présence d'une matière noire invisible, une hypothèse proposée par Fritz Zwicky et confirmée par les observations de Vera Rubin. Mais voilà qu'une alternative se profile : nous ne remarquons tout simplement pas une énorme quantité d'objets ordinaires — c'est comme si nous pesions un sac sans savoir qu'il contient de gros livres. On dirait que le poids vient de nulle part, mais en réalité, il est caché aux yeux.
Selon les nouveaux calculs, la densité de matière noire dans le voisinage du Soleil pourrait être presque deux fois plus faible qu'on ne le pensait. Certes, pour attribuer toute la rotation aux comètes, il en faudrait un nombre fantastiquement élevé. Mais cette découverte nous rappelle que nous avons encore une idée très imprécise de la quantité de matière ordinaire tapie dans l'obscurité interstellaire. Et ces comètes elles-mêmes sont des voyageuses du temps : elles n'ont pas changé depuis des milliards d'années, ayant été témoins de la naissance de notre Soleil.
Certaines comètes interstellaires, comme 3I/ATLAS, errent dans la Galaxie presque depuis sa naissance — leur âge est comparable à celui de la Voie lactée.
Ce concept rappelle « Rendez-vous avec Rama » d'Arthur C. Clarke, sauf qu'au lieu d'un vaisseau extraterrestre, ce sont des comètes géantes qui voyagent pendant des millions d'années.