Un proche de l'acide aminé trouvé dans un nuage cosmique express
Pendant près d'un demi-siècle, les astronomes ont cherché la glycine dans l'espace, l'une des briques les plus simples des protéines. À la place, dans le nuage entourant une étoile naissante, ils ont trouvé le méthylcarbamate, son isomère : les mêmes atomes, mais assemblés autrement, comme deux modèles construits avec le même jeu de pièces.
Le signal de la molécule a été capté par le réseau d'antennes ALMA. L'empreinte radio a montré que le méthylcarbamate y est environ cent fois plus abondant que ce que l'on attendrait à l'équilibre stable. On dirait que dans cette pouponnière cosmique, les réactions chimiques ne se déroulent pas posément, mais de manière tumultueuse et rapide.
Il est probable que la substance se forme à la surface des grains de poussière à partir de débris carbonés — comme des pièces de jeu de construction qui se colleraient au hasard dans l'obscurité. Maintenant, en comparant l'abondance du méthylcarbamate et d'autres briques dans différentes parties de la Galaxie, les scientifiques pourront reconstituer le chemin qui mène des molécules simples aux briques complexes de la vie.
Résumé original
tel que rédigé par les auteurs, en anglais arXiv:2605.07159
Glycine-the simplest amino acid-has remained undetected in the interstellar medium despite decades of sensitive searches, motivating alternative approaches to constrain its astrochemical origin. A promising strategy is to investigate the broader $$\rm C_{2}H_{5}O_{2}N$$ isomer family and identify detectable members that can serve as observational anchors for glycine-related chemistry. Herein, we report the first robust interstellar detection of methyl carbamate toward the hot molecular core G358.93-0.03 MM1 using ALMA 1 mm observations. Ten unblended rotational transitions are identified, yielding a column density of (4.21$$\pm0.84)\times10^{15} \rm cm^{-2}$$ and an excitation temperature of $$204\pm10$$ K. We also searched for other $$\rm C_{2}H_{5}O_{2}N$$ isomers with available rotational spectroscopic data, including glycine, but none were detected, allowing us to derive upper limits on their column densities. The resulting abundance pattern deviates significantly from the Minimum Energy Principle predictions, highlighting that the $$\rm C_{2}H_{5}O_{2}N$$ family is shaped primarily by kinetic chemical process rather than thermodynamic equilibrium. The observed methyl carbamate abundance is consistent with a grain-surface formation scenario involving radical-radical recombination ($$\rm CH_{3}$$O + $$\rm NH_{2}$$CO), further supported by its correlated abundances with its proposed precursors, methanol and formamide, across diverse astrophysical environments. This detection establishes methyl carbamate as a new observational anchor for glycine chemistry, providing critical constraints on the formation pathways of amino-acid-related molecules in star-forming regions.
Ce même méthylcarbamate, sur Terre, sert de matière première pour des médicaments et... des insecticides. Ainsi, la molécule qui aide à comprendre l'origine de la vie est à l'origine de la création de moyens de la détruire.
L'idée de la panspermie, selon laquelle la vie pourrait voyager sur des comètes, trouve désormais un appui chimique. Fred Hoyle, dans son roman « Le Nuage noir », avait déjà imaginé un tel scénario.