Pendant près d'un demi-siècle, les astronomes ont cherché dans l'espace la glycine, l'une des briques les plus simples des protéines. À la place, dans le nuage entourant une étoile naissante, ils ont trouvé le méthylcarbamate, son isomère : les mêmes atomes, mais assemblés différemment, comme deux modèles construits avec le même jeu de pièces.

Le signal de la molécule a été capté par le réseau d'antennes ALMA. L'empreinte radio a montré que le méthylcarbamate y est environ cent fois plus abondant que ce que l'on attendrait à l'équilibre stable. On dirait que dans cette pouponnière cosmique, les réactions chimiques ne se déroulent pas posément, mais de manière tumultueuse et rapide.

Il est probable que la substance se forme à la surface des grains de poussière à partir de débris carbonés — comme des pièces de jeu de construction qui se colleraient au hasard dans l'obscurité. Désormais, en comparant l'abondance du méthylcarbamate et d'autres briques dans différentes régions de la Galaxie, les scientifiques pourront reconstituer le chemin qui mène des molécules simples aux briques complexes de la vie.