Le modèle standard est l'ensemble des règles qui régissent toutes les particules connues. Mais il reste muet sur la matière noire, qui constitue un quart de l'Univers. Pour la trouver, pas besoin de construire des collisionneurs grands comme des villes. Les molécules radioactives agissent comme des limiers : leur « flair » incroyable capte les plus faibles traces de forces inconnues, qui échappent aux machines géantes. Le secret réside dans l'alliance de l'instabilité du noyau, qui amplifie considérablement le signal, avec une architecture moléculaire précise. La spectroscopie laser (le sondage par la lumière) permet de mesurer leurs propriétés avec une précision fantastique. Les découvertes de Rutherford et de Curie ont posé les fondations, et aujourd'hui, des pièges faits de champs électriques et magnétiques maintiennent les échantillons pendant qu'ils « reniflent » les particules invisibles. Étonnamment, certaines de ces molécules ne vivent que quelques milliardièmes de seconde, mais elles parviennent à détecter l'influence de particules hypothétiques des millions de fois plus légères que l'électron. Cela ouvre la voie à la détection directe de la matière noire et à une nouvelle physique.
Les lasers refroidissent ces molécules presque jusqu'au zéro absolu — à cette température, elles se figent sur place, permettant aux scientifiques de les « renifler » sans perturbation.