Une clôture invisible barre le détroit. On ne peut ni l'escalader ni plonger en dessous : elle n'est pas faite d'acier, mais d'un flux de particules qui traversent la colonne d'eau. C'est ainsi que l'on peut décrire l'idée de détecter les sous-marins nucléaires grâce à leur émission d'antineutrinos. Le réacteur nucléaire fonctionne comme une lampe inextinguible, émettant des milliards de ces particules chaque seconde. Elles n'interagissent presque pas avec la matière et s'échappent librement à travers la coque du sous-marin et des kilomètres d'eau.
Les auteurs de la nouvelle étude ont évalué s'il était possible de construire une telle « clôture à neutrinos » dans des détroits stratégiquement importants. Le paramètre clé est la masse du détecteur. Plus elle est grande, plus la probabilité de capturer un antineutrino rare est élevée. Dans le détroit de Gibraltar, large d'environ 14 kilomètres, un détecteur de 20 kilotonnes (soit à peu près le poids de trois tours Eiffel) pourrait repérer un sous-marin dont le réacteur a une puissance thermique de 100 mégawatts. Même dans le passage le plus défavorable à la détection, l'appareil enregistrerait le signal avec une probabilité d'environ 50 % et ne déclencherait que rarement une fausse alerte.
Si l'on place non pas un, mais trois détecteurs en ligne, la fiabilité augmente considérablement. En revanche, dans les vastes passages océaniques comme la ligne Groenland-Islande-Royaume-Uni, la tâche se complique. Là, la distance entre les détecteurs doit être augmentée, et pour obtenir une sensibilité acceptable, il faut déjà des dizaines d'appareils. Avec une distance de 5 kilomètres entre détecteurs voisins, un groupe de 80 appareils donne encore un résultat assez modeste.
Les calculs montrent que la technologie est à la limite du possible. Il faut des détecteurs de grande masse, placés au fond, où les interférences des rayons cosmiques sont moindres. Pour l'instant, ce n'est qu'une évaluation de faisabilité, mais elle trace la voie vers la création d'un moyen de surveillance radicalement nouveau. Si un jour les ingénieurs construisent un tel système, il pourra scanner les détroits 24 heures sur 24 sans se révéler. Et alors, la clôture invisible de particules deviendra une réalité.
Les antineutrinos d'un seul réacteur traversent votre ongle par dizaines de milliards chaque seconde, mais un seul d'entre eux s'arrêtera dans votre corps au cours de votre vie.
Dans le roman « Étoiles, garde-à-vous ! » de Heinlein, des « détecteurs de neutrinos » sont mentionnés pour rechercher des vaisseaux, bien qu'ils y fonctionnent différemment.