Un tambour géant vient de recevoir un coup. Sa membrane vibre encore, mais en plus du bourdonnement principal, une fine ondulation se propage à sa surface — comme si un doigt avait effleuré la peau tendue. C'est à peu près ainsi que l'espace-temps, dans les tout premiers instants après le Big Bang, n'était pas seulement agité par le « fracas » de l'expansion, mais aussi par la tension des champs magnétiques surgis soudainement.

Dans une nouvelle étude, des physiciens ont envisagé un scénario où la force de l'interaction magnétique n'était pas constante, mais variait à mesure que l'Univers se refroidissait. Une telle variation agit comme un courant alternatif dans un haut-parleur : elle fait osciller les champs magnétiques et émettre des ondes gravitationnelles — cette fameuse ondulation de la géométrie du monde. Simultanément, les mêmes processus provoquent des compressions et des raréfactions de la matière primordiale, qui deviennent également une source d'ondes. La comparaison des deux mécanismes a montré que la « corde » magnétique sonne plus fort : c'est elle qui produit le pic le plus élevé du signal, tandis que la matière ajoute un bourdonnement grave sur les grandes échelles.

Curieusement, pour certaines conditions, ce signal tombe naturellement dans la gamme des nanohertz — les fréquences auxquelles travaillent les réseaux de surveillance des pulsars. Aujourd'hui, les astronomes recherchent déjà ce bourdonnement ultra-basse fréquence, et les futures données pourraient non seulement confirmer son existence, mais aussi, grâce à la forme du spectre, distinguer la contribution magnétique de celle des inhomogénéités de la matière. Cela offrirait une occasion rare de plonger dans une époque où l'Univers avait moins d'une seconde, et de comprendre comment il s'est réchauffé après son expansion fulgurante.