Au cœur de la nébuleuse de l'Aigle, à environ 7000 années-lumière de nous, se dressent trois colonnes géantes de gaz et de poussière – les Piliers de la Création. Leur forme est familière à beaucoup grâce aux images du télescope Hubble. Désormais, la caméra infrarouge James Webb a permis de scruter l'intérieur de ces cocons denses où naissent les étoiles. Les astronomes ont dénombré 253 candidats jeunes objets stellaires – des amas de gaz et de poussière qui sont sur le point de s'allumer ou qui ont déjà commencé à briller.

Les jeunes étoiles ne sont pas réparties au hasard. Elles se regroupent le long de frontières nettes où le rayonnement rencontre une paroi dense de gaz. C'est comme si la marée lavait le sable, laissant une traînée de coquillages sur la ligne de ressac. De plus, on observe une faible tendance : plus on s'éloigne de la source de rayonnement intense, plus les étoiles trouvées sont jeunes en moyenne. Au cours du dernier million d'années, le rythme de formation stellaire semble s'être accéléré ici. Tout cela suggère qu'une partie des astres pourrait être née non pas simplement en même temps que l'amas central, mais sous l'effet d'une onde de choc – lorsque la pression extérieure a comprimé le gaz jusqu'à une densité critique.

Les détails les plus impressionnants se trouvent au sommet de deux piliers. On y voit de minuscules disques enroulés en spirale et des nébuleuses par réflexion doubles – des nuages qui brillent de la lumière réfléchie par les étoiles cachées à l'intérieur. Ces structures évoquent des galaxies miniatures et indiquent que la naissance d'une étoile n'est pas une simple chute de matière, mais une danse complexe impliquant champs magnétiques, rotation et flux inverses. James Clerk Maxwell a autrefois uni l'électricité et le magnétisme par des équations ; ici, gravité, pression de rayonnement et mouvement du gaz s'entremêlent pour créer un tableau digne de son héritage.