Le mur du kilomètre : des astéroïdes ne subsistent que de gros débris ✛ ✦
Quand une étoile se transforme en naine blanche — un résidu superdense de la taille de la Terre — son attraction de marée déchire les astéroïdes et les comètes qui passent à proximité, vestiges de systèmes planétaires. C'est comme si vous serriez un biscuit sec dans le poing : il se casse en gros morceaux, pas en miettes.
La force qui maintient les particules ensemble empêche les débris de devenir plus petits que quelques centaines de mètres — c'est le « mur du kilomètre ». Ce n'est qu'après de longues collisions au sein d'un essaim dense qu'ils se réduisent progressivement en poussière cosmique.
Cette usine à poussière explique le scintillement de l'étoile : parfois, la poussière l'éclipse. Les astronomes suivent ce phénomène grâce à l'analyse de la lumière, aux mesures de luminosité et à la détection des éclipses. Le James Webb vérifiera les détails. D'ailleurs, une naine blanche ne dépasse pas 1,4 masse solaire — la limite établie par Subrahmanyan Chandrasekhar.
Dans le Système solaire, les comètes rasantes qui s'approchent du Soleil se brisent aussi en morceaux kilométriques, conformément au modèle.