Une longue chaîne carbonée découverte autour d'une jeune étoile ✛ ✎ ✦

La molécule HC5N ressemble à un fil avec cinq perles de carbone et un fermoir en azote. Elle a été repérée par les radiotélescopes ALMA dans le nuage de gaz et de poussière cosmique entourant l'étoile TW Hydrae (à 200 années-lumière de nous). Les scientifiques ont décomposé la faible émission radio du disque en fréquences — comme on décompose la lumière en couleurs, mais pour les ondes radio — et ont trouvé un motif, telle une empreinte digitale de la molécule. Le signal était faible, mais ils l'ont amplifié en combinant les données de nombreuses antennes. Ces chaînes carbonées, semblables à des colliers de perles, sont particulièrement visibles dans le domaine radio grâce à leur forme allongée.

Auparavant, de telles chaînes longues n'étaient trouvées que dans les nuages interstellaires glacés. Désormais, on les découvre dans les disques chauds où naissent les planètes autour d'autres étoiles. Cela prouve que la matière organique complexe survit dans les berceaux des mondes. Dans le disque de TW Hydrae, on avait déjà observé de l'eau, de l'ammoniac et un excès de carbone avec de l'hydrogène et de l'oxygène — des ingrédients pour une future exoplanète. Mais le plus intéressant : dans les nuages froids, on a trouvé des chaînes de 11 atomes (HC11N). Il n'est pas exclu que de tels géants existent aussi dans les disques — futurs matériaux de construction des atmosphères planétaires.