Juste après le Big Bang, en s'expandant et en se refroidissant, l'Univers a brassé les premiers éléments : principalement de l'hydrogène et de l'hélium, plus une pincée de lithium. La théorie prédit avec précision les quantités d'hydrogène et d'hélium, mais le lithium-7 sort trois fois plus abondant que ce que l'on observe dans les étoiles anciennes — une tache sur la toile cosmique.

Pour effacer cette tache, les trous noirs primordiaux — des miettes nées juste après l'explosion — ont été appelés à la rescousse. Stephen Hawking a découvert que ces trous s'évaporent en émettant des particules. Les plus petits (pesant comme une montagne, plus petits qu'un atome) émettaient des neutrons — des projectiles minuscules qui transformaient le lithium-7 en atomes instables, lesquels se désintégraient instantanément en hélium-4 ordinaire. L'évaporation produisait aussi de l'antimatière, mais elle s'annihilait rapidement sans interférer. Ainsi, les trous noirs ont agi comme des gommes, effaçant l'excès de lithium sans toucher au reste.

Rebondissement inattendu : d'habitude, les trous noirs absorbent tout, mais ceux-ci, au contraire, ont réécrit la composition chimique du cosmos. Leur travail a duré quelques milliers d'années et a pu laisser une empreinte dans le fond diffus cosmologique — la lumière la plus ancienne qui nous soit parvenue, datant de l'époque où l'Univers avait 380 000 ans.