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Les détecteurs captent les « ondulations » des ondes gravitationnelles provenant de la fusion de trous noirs ou d'étoiles à neutrons — comme un écho de la cuisine où se prépare un plat cosmique. Les astronomes tentent d'en reconstituer la recette : comment deux étoiles massives se sont transformées en un duo exotique et sont entrées en collision. Au cœur du débat : faut-il une étape d'« enveloppe commune », lorsqu'une étoile se gonfle en une boule de gaz géante et engloutit sa voisine, les rapprochant rapidement ?

Il s'avère que pour les duos de deux trous noirs ou d'un trou noir avec une étoile à neutrons, de nombreux modèles — avec ou sans enveloppe commune — donnent à peu près le même nombre de plats en sortie. Comme si le gâteau était identique, qu'on pétrisse la pâte à la main ou au mixer. La contribution de la phase d'enveloppe commune varie de zéro à cent pour cent, mais la fréquence finale des fusions reste presque inchangée. Autrement dit, le dégustateur ne fera pas la différence.

Pour les paires d'étoiles à neutrons, c'est autre chose : presque toujours (>90%), elles passent par cette phase gazeuse. La raison réside dans l'enchevêtrement complexe des processus : de la façon dont les étoiles échangent de la matière aux explosions de supernovae. Ces « ingrédients » agissent ensemble, donc les modifier un par un n'est pas fiable. Pour déchiffrer la recette, il faut non seulement des comptages, mais aussi des données détaillées sur les masses et la rotation. Les ondes gravitationnelles ne sont que la première gorgée de la dégustation.