Deux liquides non miscibles, comme l'huile et l'eau, se transforment en une mousse dynamique lorsqu'on y ajoute des nageurs microscopiques (des bactéries composées principalement de carbone). Les nageurs agissent comme de minuscules cuisiniers : leur mouvement continu fouette les liquides en un réseau enchevêtré, à la manière d'un mixeur créant une émulsion. Mais si la vitesse est trop élevée, les nageurs traversent les interfaces et le mélange se sépare. À activité modérée, les forces de mouvement stabilisent la mousse, et le niveau de désordre (entropie) reste constant. Lorsque le mouvement cesse, les nageurs se coincent aux interfaces — la mousse se fige, conservant sa structure. Étonnamment, lorsqu'on les relance, ils peuvent soit restaurer la mousse, soit la détruire : le mode rapide ramène les liquides à la séparation. Cela fournit une recette pour des émulsions actives réglables, utiles pour des matériaux intelligents et pour comprendre les mélanges bactériens.
Mélanger trop rapidement de l'huile et du vinaigre fait se séparer la vinaigrette — c'est le même seuil de vitesse que pour les nageurs microscopiques.
Les émulsions actives rappellent la poussière intelligente ou les nanorobots de science-fiction capables de s'auto-organiser.