Une substance qui dissout un soluté, formant une solution.Un solvant est une substance qui dissout un soluté, donnant ainsi une solution. En termes courants, c'est le composant présent en plus grande quantité qui effectue la dissolution — l'eau dans l'eau salée, l'alcool dans le gel hydroalcoolique, ou l'acétone dans le dissolvant pour ongles. Les molécules du solvant entourent et séparent les particules du soluté, leur permettant de se mélanger uniformément à l'échelle moléculaire.
Le processus repose sur les forces intermoléculaires. Les molécules du solvant écartent les particules du soluté en surmontant les forces qui les maintiennent ensemble. Pour les solutés ioniques comme le sel, les molécules polaires du solvant s'orientent autour de chaque ion, le stabilisant en solution. Pour les solutés moléculaires, une polarité similaire ou des liaisons hydrogène permettent la dissolution. La capacité d'un solvant à dissoudre un soluté donné dépend de l'équilibre de ces forces — « qui se ressemble s'assemble » résume la règle empirique.
Les solvants sont essentiels dans la fabrication chimique, les produits pharmaceutiques, les produits de nettoyage et les procédés d'extraction, comme l'utilisation de l'eau pour récupérer des minéraux précieux ou de solvants organiques pour isoler des produits naturels.
L'eau est appelée le « solvant universel » parce qu'elle dissout plus de substances que tout autre liquide courant, bien qu'elle ne puisse pas tout dissoudre — les matériaux non polaires comme les huiles lui résistent.
