L'inflammation ressemble à l'aiguille d'une horloge biologique : plus elle est décalée, plus l'organisme vieillit vite. Des chercheurs ont trouvé le moyen de lire cette aiguille grâce aux marques chimiques apposées sur l'ADN. Ils ont choisi 127 gènes qui s'activent lors d'une inflammation et, à partir de leur état, ils ont appris à prédire l'âge d'une personne.
Le modèle a été entraîné sur des échantillons de sang de personnes en bonne santé, et il devinait l'âge avec une erreur d'environ six ans. On l'a ensuite testé sur des tissus tumoraux. Résultat : les cellules cancéreuses paraissent plus vieilles que leur âge, et les cellules voisines de la tumeur plus vieilles que les cellules saines. C'est comme si la maladie faisait avancer l'aiguille de l'horloge.
Les chercheurs ont ensuite réalisé l'expérience inverse : ils ont ramené les cellules à un état jeune par reprogrammation. L'aiguille de l'horloge est repartie en arrière, et les modèles ont montré un rajeunissement. Autrement dit, les marques de l'inflammation ne font pas que s'accumuler : elles peuvent aussi s'effacer.
Désormais, tout chercheur peut construire de telles horloges pour ses propres gènes grâce à l'outil web GeneClock Studio. Au lieu de milliers de marques prises au hasard, on peut choisir un petit ensemble de gènes liés entre eux et suivre un processus précis, par exemple l'inflammation. La voie est ainsi ouverte à des horloges qui n'indiquent pas seulement l'âge, mais la contribution de chaque mécanisme du vieillissement.
Dans le jeu de données cancéreuses couvrant 39 types de tumeurs, il a fallu exclure les échantillons d'une femme de 112 ans pour ne pas fausser les statistiques.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.