Une immense ville allume chaque nuit de nouveaux réverbères. Mais un jour, un ouragan s'abat, arrache tout le carburant des entrepôts, et les réverbères s'éteignent un à un. C'est un peu ce que des astronomes ont observé dans une galaxie dont la lumière nous est parvenue après 12,5 milliards d'années. Il s'agit d'un système massif où les étoiles naissaient à une vitesse effrénée – et déclenchaient aussitôt leur propre mécanisme de destruction.
Au cœur de l'histoire : le vent galactique. Pas un vent ordinaire, mais un flux de gaz brûlant et froid qui s'échappe à des centaines de kilomètres par seconde. Il est propulsé par les explosions de supernovae – les ultimes sursauts des étoiles les plus lourdes. Pour la première fois, les scientifiques ont vu un tel vent en action dans une galaxie à décalage vers le rouge de 5,3 (ce qui signifie que nous la voyons seulement 1,1 milliard d'années après le Big Bang). Auparavant, il n'y avait que des indices indirects ; ici, c'est une observation directe : un puissant écoulement emporte du gaz moléculaire froid, la matière première des futures étoiles.
Qu'est-ce qui a provoqué une telle tempête ? Probablement une collision. La galaxie est en train de fusionner avec une voisine – de tels cataclysmes compriment le gaz, déclenchent une explosion de formation d'étoiles et, par conséquent, une rafale d'explosions de supernovae. Fait intéressant, la puissance de ce vent ancien est presque identique à celle des « supervents » similaires dans les galaxies voisines où les étoiles naissent encore de manière intense aujourd'hui. Cela signifie que le mécanisme lui-même – la conversion de l'énergie des explosions en mouvement du gaz – fonctionnait aussi efficacement il y a 12 milliards d'années qu'à présent.
Ce scénario explique une vieille énigme : pourquoi, dès l'Univers primordial, trouve-t-on des galaxies massives où les étoiles ne naissent presque plus. C'est comme si quelqu'un les avait éteintes. Désormais, c'est clair – c'est leur propre vent qui les a éteintes. Et ce n'est pas un hasard, mais apparemment une règle générale pour les galaxies qui traversent des fusions. La galaxie-« ville » déclenche elle-même l'ouragan qui éteint ses réverbères.
La vitesse du vent galactique peut atteindre 1000 kilomètres par seconde – cent fois plus rapide que l'ouragan le plus puissant sur Terre.
Dans le roman d'Alastair Reynolds, « L'Espace de la révélation », d'anciennes civilisations utilisent des « vents stellaires » pour freiner la formation d'étoiles dans des galaxies entières – presque comme dans cette découverte réelle.