La danse de la poussière et de la lumière autour d'une jeune étoile express
À 460 années-lumière de nous, autour de l'étoile HD 135344B, orbite un disque dense de gaz et de poussière. Il ressemble à un disque vinyle géant que quelqu'un aurait fêlé : une cavité béante s'ouvre dans le disque, et à travers elle, tel un pont fragile, s'étire un filament de poussière. À côté de ce filament, en lumière diffusée, on distingue une torsion — une inflexion du bras spiral, comme s'il avait été retenu un instant puis relâché.
Les astronomes ont rassemblé des images provenant de quatre instruments — VLT/NACO, VLT/SPHERE, VLT/ERIS et James Webb/NIRCam — sur une décennie. Ils ont appliqué des algorithmes qui suppriment les artefacts dus à la lumière intense de l'étoile sans déformer les structures étendues. Il s'avère que la torsion se déplace avec la spirale à une vitesse de 0,81±0,05 degré par an. Cela correspond presque aux mesures antérieures de 0,85±0,05 degré par an.
Ce mouvement s'explique naturellement si une planète géante se cache dans la cavité. Sa vitesse orbitale à une distance de 69±4 unités astronomiques (deux fois plus loin que Neptune ne l'est du Soleil) correspond au déplacement observé de la torsion. Une image récente, sur laquelle on croyait voir la planète elle-même, n'était qu'un artefact de traitement — un fantôme né de l'algorithme. Mais la torsion, la spirale, la cavité et le filament de poussière s'assemblent en un motif unique, dessiné par une main invisible.
Une unité astronomique est la distance entre la Terre et le Soleil. La planète invisible dans le disque de HD 135344B se trouve 69 fois plus loin de son étoile que la Terre ne l'est du Soleil, c'est-à-dire presque en bordure du Système solaire, si on la transposait chez nous.
Dans le roman « Rendez-vous avec Rama » d'Arthur C. Clarke, des humains explorent un objet mystérieux qui dissimule ses secrets derrière une paroi. Ici, c'est pareil : la planète reste invisible, mais sa présence est trahie par une signature gravitationnelle dans la poussière et la lumière.