Un organisme vivant est une machine qui fait constamment passer de l'énergie à travers lui et la transforme en chaleur. Ce cycle interne est appelé production interne d'entropie (une mesure de la dissipation d'énergie). Mais il y a environ 2,5 millions d'années, nos ancêtres ont lancé un second circuit — externe. Ils ont pris en main une pierre taillée, puis une branche en feu.
Les archéologues savent que c'est précisément à cette époque que le cerveau des hominidés a commencé à augmenter rapidement. Les auteurs de l'étude relient ce bond non pas à l'alimentation ou au climat, mais à la nécessité de coopérer. Pour entretenir le feu, il fallait une action coordonnée de plusieurs individus. Ainsi grandissait la conscience de soi et des autres — et avec elle, le cerveau. L'entropie externe, créée par le groupe autour du feu, s'est avérée plus puissante que l'entropie interne produite par un organisme solitaire.
Le modèle mathématique montre que la taille d'un groupe capable de coopérer a d'abord augmenté très lentement — le temps caractéristique étant de l'ordre de 20 millions d'années à partir d'un certain point critique. Mais ce processus a déclenché quelque chose d'irréversible. Deux types de « foyers énergétiques » coexistent en l'homme — l'ancien, cellulaire, et le nouveau, collectif. Le conflit entre eux engendre des tensions psychologiques que chacun connaît. Et le réchauffement climatique, vu à travers le prisme de cette théorie, n'est pas simplement un problème technique, mais une conséquence directe de cette production externe d'entropie qui, autrefois, a fait de nous des humains.
Ainsi, l'ancien feu continue de brûler — mais désormais à l'échelle de la Terre entière.
En 2,5 millions d'années, le cerveau humain a triplé de volume — passant de 400 à 500 cm³ chez les australopithèques à 1300–1400 cm³ chez l'homme moderne, et l'essentiel de cette poussée a coïncidé avec l'apparition des premiers foyers.
Dans le roman « La Caverne » de José Saramago, le four de potier devient le centre d'un nouveau monde — une métaphore de l'entropie externe qui transforme non seulement l'argile, mais aussi la société.