Dans les premiers instants après sa naissance, l'univers aurait pu être multidimensionnel — comme une feuille de papier qui aurait soudainement acquis une épaisseur. Cette « épaisseur » — les dimensions supplémentaires — a commencé à se dilater rapidement. Cette croissance ultra-rapide est appelée inflation. Elle n'a duré qu'une fraction infinitésimale de seconde, mais pendant ce temps, les nouvelles dimensions ont grandi jusqu'à atteindre des tailles que nous voyons aujourd'hui comme notre immense univers.
Puis tout a changé. L'inflation a pris fin et les dimensions supplémentaires ont cessé de croître. Plus encore, elles se sont contractées à des tailles microscopiques — environ un millième de millimètre. Cette transition est décrite par les auteurs comme un scénario particulier : de la fin de l'inflation jusqu'au moment où l'univers s'est suffisamment refroidi (ce qu'on appelle le réchauffement), les dimensions supplémentaires se sont comportées calmement. Elles n'ont pas engendré de rides de l'espace-temps superflues ni de particules insaisissables — les porteurs hypothétiques de la gravité qui auraient pu submerger l'univers primordial.
Un tel équilibre fragile n'est possible que s'il existe une ou deux dimensions supplémentaires. S'il y en avait davantage, l'inflation aurait produit trop de particules indésirables. Les observations du rayonnement fossile — la lumière ancienne qui nous parvient des confins du monde visible — confirment que le spectre des inhomogénéités primordiales reste presque invariant d'échelle. Autrement dit, les ondulations de densité dans l'univers sont identiques à toutes les échelles, ce qui n'est compatible qu'avec une ou deux dimensions supplémentaires de taille micronique.
Ainsi naît une image cohérente : de l'inflation multidimensionnelle à notre univers quadridimensionnel familier (trois dimensions d'espace plus le temps), où la gravité est à peine perceptible et où les étoiles et les galaxies s'éloignent les unes des autres. Les dimensions supplémentaires n'ont pas disparu — elles sont simplement devenues trop petites pour être remarquées, mais leur trace reste tissée dans la trame même du cosmos.
Si les dimensions supplémentaires avaient une taille supérieure à un micron, la gravité se comporterait différemment à petite échelle — par exemple, deux petites billes s'attireraient nettement plus fort que ne le prédit Newton. De telles expériences ont déjà été menées, et aucune déviation n'a été trouvée jusqu'à présent.
Dans le roman « Le Disque-monde » de Terry Pratchett, le monde est un disque porté par des éléphants, mais notre univers pourrait être une « bulle » dans un espace multidimensionnel, où d'autres mondes existent à côté, littéralement à un micron de nous.