On secoue vigoureusement une casserole de soupe bouillante — le liquide clapote, les vagues battent contre les parois. C'est à peu près ce qui se passe à l'intérieur d'une planète gazeuse lorsqu'elle passe près de son étoile sur une orbite allongée. La gravité de l'étoile excite de puissantes ondes internes dans la planète — on les appelle modes fondamentaux de marée. Ces ondes peuvent bouleverser le destin de la planète.

Pendant longtemps, on s'est demandé où allait l'énergie de ces ondes. Les auteurs de ces travaux, grâce à des simulations hydrodynamiques, ont pour la première fois mis en évidence deux scénarios. Si l'onde pénètre peu profondément, son énergie se dissipe par rayonnement et par échauffement — la planète se calme progressivement, son orbite devient circulaire, et elle rejoint le « tas » des Jupiter chauds sur des orbites de 5 à 6 jours. Mais si la planète s'approche trop près de l'étoile, les ondes accélèrent jusqu'à des vitesses supersoniques et se transforment en ondes de choc. Elles arrachent littéralement l'enveloppe gazeuse, laissant un noyau nu — c'est ainsi que naît le « désert de Neptune » sur des orbites de moins de trois jours.

Ce processus explique aussi une autre bizarrerie. Les planètes qui survivent à l'arrachement de leur enveloppe devraient garder une trace de la catastrophe : leur axe de rotation serait fortement incliné par rapport à leur orbite, et le processus lui-même pourrait s'accompagner d'éclats lumineux. Ainsi, les noyaux rocheux isolés dans le « désert » ne sont plus une énigme, mais le résultat naturel d'une jeunesse tumultueuse. Et le sort de chaque planète, comme la soupe dans la casserole secouée, dépend de la force avec laquelle l'étoile proche l'a ébranlée.