Un ordinateur quantique résout pour la première fois les équations d'Einstein express
On frappe un diapason avec un maillet — et il vibre, tandis que le son s'estompe progressivement. C'est à peu près ce qui se passe pour un trou noir lorsqu'on le perturbe : il émet des ondes gravitationnelles — des ondulations de l'espace lui-même — puis se calme. Mais pour calculer cette « mélodie », il faut résoudre les équations d'Einstein, extrêmement complexes, qui décrivent comment la matière courbe l'espace-temps. Habituellement, on construit d'énormes simulations informatiques, en faisant tourner des nombres sur des milliers de processeurs.
Les auteurs de ces nouveaux travaux ont tenté une autre voie — la voie quantique. Ils ont transposé les équations d'Einstein (plus précisément, leur forme spéciale, adaptée aux calculs) dans le langage des circuits quantiques — des séquences d'opérations sur des qubits. Puis ils ont pris le cas le plus simple : un trou noir de Schwarzschild — une sphère massive comprimée à l'extrême, sans rotation. Ils l'ont « frappé » avec une petite perturbation et ont observé l'apparition de ce qu'on appelle les modes quasi-normaux — des oscillations amorties, semblables au son décroissant d'une cloche. Le calcul a été exécuté sur un simulateur d'ordinateur quantique et sur un véritable processeur quantique d'IBM, via un programme cloud.
Pour l'instant, le problème a été résolu sous une forme simplifiée — comme une preuve de la faisabilité de la méthode. Mais c'est une étape importante : les ordinateurs quantiques pourraient un jour prendre en charge les parties les plus difficiles des calculs, là où les machines classiques peinent. Par exemple, la simulation de la fusion de deux trous noirs avec une grande précision, ou l'évolution de populations entières de galaxies. Et alors, le diapason sonnera à pleine puissance.
Les modes quasi-normaux d'un trou noir peuvent être entendus : les scientifiques transforment leurs fréquences en un son audible. La « voix » d'un trou de 10 masses solaires est un grondement grave qui s'éteint rapidement.