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Le microquasar GRS 1915+105 propulse des protons à des énergies inaccessibles aux accélérateurs terrestres.
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Dans la constellation de l'Aigle, à environ 40 000 années-lumière de nous, fonctionne l'un des accélérateurs naturels les plus puissants de la Galaxie. Il s'agit du microquasar GRS 1915+105, une paire composée d'une étoile ordinaire et d'un trou noir. Le trou noir attire la matière de l'étoile et la rejette sous forme de deux jets étroits, propulsés à une vitesse proche de celle de la lumière.
Les nouvelles données de l'observatoire chinois LHAASO et du télescope spatial Fermi-LAT ont montré que le rayonnement gamma de ce système n'est pas seulement présent : il est décalé de 0,13 degré par rapport aux jets eux-mêmes. C'est comme si un coup de canon laissait une trace non pas à la bouche du canon, mais à une dizaine de mètres sur le côté. Le spectre du rayonnement s'incurve doucement vers le bas, sans coupure brutale — signe que les protons parents atteignent des énergies supérieures à 5 PeV (pétaélectronvolts). Pour comparaison : au Grand collisionneur de hadrons, les particules sont accélérées jusqu'à 7 TeV — des centaines de fois moins.
L'efficacité de l'accélération ici approche la limite théorique : plusieurs pour cent de la puissance mécanique totale des jets sont convertis en mouvement des protons.
Le tableau qui se dessine est le suivant : les protons, s'échappant des jets, percutent un nuage dense de gaz interstellaire. Des gerbes de particules secondaires et de rayons gamma naissent. C'est cette lueur que les détecteurs ont captée — non pas les jets eux-mêmes, mais leur « échappement » dans le milieu environnant. Ainsi, les microquasars deviennent les principaux suspects dans l'affaire de l'origine des rayons cosmiques les plus énergétiques qui sillonnent notre Galaxie.