Un sursaut radio rapide (sursaut radio rapide) ressemble à une course de sprinteurs : les fréquences basses, comme des novices poussifs, traînent derrière les hautes fréquences rapides. En traversant la « foule » cosmique chargée (électrons libres), elles perdent de la vitesse, et plus la distance est longue, plus l'écart se creuse. Cette différence — la mesure de dispersion — a été remarquée pour la première fois dans les années 1930 par Karl Jansky, le fondateur de la radioastronomie, tandis que Jocelyn Bell Burnell a associé des impulsions similaires aux étoiles à neutrons.

Les astronomes ont étudié 90 sursauts et ont constaté : plus la galaxie est lointaine, donc plus jeune (selon la loi de Hubble), plus elle est transparente aux ondes radio — elle contient moins d'électrons. Avec le temps, les galaxies accumulent du gaz ionisé, et le retard du signal augmente. Étonnamment, cette croissance suit exactement le rythme de la formation stellaire ancienne : les « usines » à étoiles, en produisant des astres, enrichissent l'espace en particules chargées. Plus tard, ces mêmes régions engendrent des magnétars, qui sont à l'origine des FRB. Ainsi, une seule impulsion relie la naissance et la mort des étoiles à l'évolution invisible des galaxies. Ces données sont essentielles pour ne pas se tromper dans les distances et la répartition de la matière noire.