Une sub-Neptune est une planète dont la taille se situe entre celle de la Terre et celle de Neptune. Ces mondes sont très nombreux dans notre Galaxie, mais leur structure est encore débattue. Une nouvelle étude montre que, dans leur jeunesse, ces planètes se comportent comme une éponge imbibée d'eau. Le rôle de l'eau est joué par l'hydrogène, le gaz le plus léger de l'Univers. Il ne se contente pas de reposer en surface comme une couverture duveteuse, mais il s'infiltre profondément dans les entrailles rocheuses et se mélange aux silicates en fusion (les substances qui composent le manteau terrestre).

Cette «imprégnation» change radicalement le destin de la planète. Les jeunes étoiles sont très actives : leur rayonnement souffle littéralement les atmosphères des planètes proches. Mais si l'hydrogène est caché à l'intérieur, l'étoile ne peut pas l'atteindre immédiatement. Au fur et à mesure que les couches supérieures s'échappent dans l'espace, de nouvelles quantités d'hydrogène sont libérées des profondeurs brûlantes — comme une éponge qui libère du liquide lorsqu'on la presse. L'atmosphère se reconstitue et la planète reste plus longtemps gonflée. Habituellement, après la perte de son enveloppe, la planète commence à se contracter rapidement sous son propre poids. Ici, ce processus est ralenti — comme si un ballon de baudruche avait une réserve cachée d'hélium qui l'empêche de se ratatiner.

Cette découverte aide à expliquer le mystérieux «désert de Neptune» — la rareté des planètes de la taille de Neptune sur des orbites très serrées. Là où le rayonnement de l'étoile est particulièrement impitoyable, même le réservoir interne d'hydrogène finit par s'épuiser, et la planète perd presque toute son enveloppe, devenant un noyau rocheux nu. Pour comprendre à quelle fréquence les sub-Neptunes ont de telles entrailles imprégnées d'hydrogène, les astronomes doivent mesurer les rayons et les âges d'environ 70 à 100 jeunes planètes. Leur contraction lente sera un signe certain d'un réservoir interne.