Bien au-delà des planètes, dans le nuage de glace d'Oort, se cachent des milliards de comètes. Parfois, les forces de marée de notre galaxie — son immense mais invisible matière noire, découverte par Vera Rubin et Fritz Zwicky — les projettent au loin. Imaginez un ballon de baudruche que vous lâchez par mégarde : le vent l'emporte très loin, et des années plus tard, tout dégonflé, il rentre discrètement par la fenêtre. C'est exactement ce que font certaines comètes « quasi interstellaires » : elles reviennent vers le Soleil après des dizaines de millions d'années, en avançant furtivement et presque imperceptiblement.

Une telle voyageuse nonchalante, capturée par le télescope James Webb, permettrait aux scientifiques de décomposer sa lumière en couleurs — ce qu'on appelle la spectroscopie — et de déterminer sa teneur en eau et en carbone. Ces substances rappellent comment se sont formés d'autres systèmes planétaires autour d'étoiles lointaines. En les comparant avec notre soleil et son environnement, on peut comprendre ce qui a agité les lieux par le passé — par exemple, si une autre étoile est passée à proximité et a dispersé le nuage d'Oort. Et surtout, ces comètes sont très rares : si nous avons de la chance, nous n'en verrons pas plus d'une fois tous les quelques décennies.