La gravité regarde autour d'elle express
Une sphère de plomb est suspendue au-dessus d'une autre sphère de plomb. Selon les lois ordinaires de la gravitation, elles s'attirent exactement à la verticale — le long de la ligne joignant leurs centres. Mais certaines théories, conçues pour expliquer le mouvement des galaxies sans matière noire, prédisent un tournant inattendu : la force d'attraction entre les corps dépend de ce qui se passe à l'extérieur. C'est ce qu'on appelle l'effet de champ externe.
Les auteurs de l'étude ont examiné le cas le plus simple — deux sphères identiques dont l'axe de symétrie est soit parallèle, soit perpendiculaire au champ de gravité local. Il s'avère qu'en position perpendiculaire, l'attraction cesse d'être strictement centrale : une minuscule composante latérale apparaît. La raison en est que, dans la gravité modifiée, le champ peut tourbillonner comme un tourbillon d'eau, au lieu de simplement diverger en lignes droites.
Une telle sensibilité semble fantastique, mais les physiciens ne perdent pas espoir. De petites particules, suspendues dans le vide à l'aide de lasers ou de champs magnétiques, peuvent flotter presque sans perturbation pendant environ une demi-heure. Dans l'espace, où il n'y a ni vibrations ni courants d'air, l'expérience devient encore plus propre. Même des expériences moins précises seront utiles : elles testeront le principe même — à savoir si la règle fondamentale de l'égalité de tous les référentiels est violée.
Un femtomètre (10⁻¹⁵ m) est l'échelle du noyau atomique. Et 0,1 femtomètre est déjà dix fois plus petit qu'un proton. Mesurer de tels déplacements revient à remarquer que la pointe d'une aiguille s'est déplacée de l'épaisseur d'un millionième de cheveu humain.
Dans le roman « La Forêt sombre » de Liu Cixin, les sondes-gouttes violent les lois habituelles du mouvement — peut-être en utilisant précisément cette « non-centralité » des forces que l'on recherche dans de telles expériences.