Une molécule fonctionne comme un marché : les électrons-acheteurs entrent par deux portes (les contacts) et se précipitent vers les étals offrant la marchandise la plus attrayante — les sites chimiquement actifs. On pensait autrefois que le courant était réparti uniformément, mais il s'avère que jusqu'à 90 % du flux total passe par ces « points chauds ». Les centres réactifs deviennent des autoroutes supraconductrices au sein de la molécule.
Grâce à une modélisation quantique précise, les physiciens ont démontré qu'à température ambiante et avec une évacuation rapide de la chaleur, notamment dans les protéines et leur structure enchevêtrée, tout est déterminé par l'entropie (mesure du désordre). La conductivité se réduit à une seule grandeur — la fonction de Fukui, qui révèle précisément l'activité chimique de chaque site.
Ce pont promet des avancées : en connaissant la réactivité d'une protéine, on peut contrôler ses signaux électriques à l'aide de médicaments ou construire des capteurs protéiques. Les puces bioélectroniques, où la flexibilité du vivant rencontre la vitesse des machines, ne sont plus de la science-fiction.
Les centres actifs des enzymes sont les « points chauds » de la conductivité : presque tout le courant y passe.
Les puces protéiques ne sont pas une nouveauté pour les auteurs de science-fiction : les bio-ordinateurs de « Neuromancien » de William Gibson fonctionnaient exactement ainsi.