constante de Faraday

Le four à micro-ondes réchauffe les aliments, mais au laboratoire, les micro-ondes ont fait autre chose : elles ont transformé un supraconducteur en aimant permanent. Un film d'oxyde d'yttrium-baryum-cuivre de 300 nanomètres d'épaisseur, refroidi à 80 kelvins, a réagi à un rayonnement de 5 gigahertz.

L'eau dans un verre semble continue, mais en réalité c'est une danse de trillions de molécules qui ne cessent de rompre et de créer des liaisons.

Une molécule fonctionne comme un marché : les électrons-acheteurs entrent par deux portes (les contacts) et se précipitent vers les étals offrant la marchandise la plus attrayante – les sites chimiquement actifs. On pensait autrefois que le courant était réparti uniformément, mais il s'avère que jusqu'à 90 % du flux total passe par ces « points chauds ».

La quête des anyons non abéliens, c'est la chasse au fantôme quantique qui ne laisse qu'un seul indice : l'entropie. Ces particules habitent des systèmes bidimensionnels à des températures extrêmement basses.

Une pile soignée de couches atomiques repose sur un substrat. Un faisceau invisible de lumière térahertz tombe par-dessus, et un champ magnétique est appliqué sur le côté. Après réflexion, le faisceau tourne légèrement sa polarisation.

Un cristal ordinaire, c'est comme un immeuble : les électrons y circulent dans des couloirs et des escaliers communs, s'influençant mutuellement à travers les murs. Maintenant, enlevons tous les murs, ne laissant qu'une seule rangée d'appartements.

Dans un canal mince de semi-conducteur, les électrons ne se comportent pas comme des individus, mais comme une foule à l'heure de pointe. Ils ne cessent d'entrer en collision les uns avec les autres, et ces collisions déterminent la facilité avec laquelle la chaleur et le courant électrique traversent le matériau.

L'eau dans une bouilloire bout à cent degrés, mais si on la comprime fortement, elle se comporte différemment. De la même manière, les quarks et les gluons — les briques qui composent les protons et les neutrons — changent de propriétés sous l'effet d'un champ magnétique intense.

L'eau, décomposée par l'électricité en hydrogène et en oxygène, est un vieux rêve de carburant propre. Mais de minuscules bulles de gaz se dressent sur le chemin : elles recouvrent les électrodes comme la mousse sur les parois d'un verre de soda, et empêchent le courant de faire son travail.

Lorsqu'elles traversent un gaz magnétisé, les ondes radio voient leur polarisation légèrement déviée, un peu comme l'aiguille d'une boussole qui s'incline près d'un aimant. Cette déviation, appelée effet Faraday, a révélé l'environnement invisible autour du trou noir supermassif de la galaxie NGC 1275.

Une minuscule sphère de verre flotte dans un faisceau laser, comme un grain de poussière dans la lumière du soleil. À l'intérieur, du plomb radioactif se désintègre de temps en temps. Chaque désintégration éjecte des particules chargées, et la sphère perd ou gagne une infime charge électrique.

Dans un anneau souterrain de 27 kilomètres de circonférence, des protons sont accélérés jusqu'à une vitesse proche de celle de la lumière puis projetés frontalement les uns contre les autres. Au point d'impact, des conditions comparables à celles qui régnaient dans le premier billionième de seconde après la naissance de l'Univers sont créées pendant un instant.

Les sursauts radio rapides sont des éclairs radio fugaces venus des confins de l'univers. En une fraction de milliseconde, ils libèrent autant d'énergie que le Soleil en émet en un mois. L'un de ces sursauts, en se répétant, a permis aux scientifiques de plonger au cœur d'une récente explosion stellaire.

L'atome d'hydrogène est comme une minuscule horloge qui tique avec une précision dont les ingénieurs ne peuvent que rêver. Lorsqu'un électron saute entre ses orbites, il absorbe ou émet de la lumière à une fréquence strictement définie – c'est le « tic ».

Dans le réseau cristallin du séléniure de fer, les atomes de fer et de sélénium alternent comme des briques dans un mur. Mais parfois, des atomes de fer supplémentaires s'infiltrent dans les interstices — tels des invités indésirables qui se faufilent entre les briques.

Un interprète se laisse distraire par le moindre bruit dans la salle — et une réunion d'une heure s'étire sur deux. C'est à peu près ce que vivent les molécules uniques prises en sandwich entre deux contacts métalliques : elles ne cessent de modifier leur forme et leur position, ce qui influence la façon dont le courant et la chaleur les traversent.

Après une injection sous la peau, le médicament ne se répand pas simplement comme de l'encre dans l'eau. Les molécules d'anticorps portent une charge électrique, et cette charge les fait interagir avec les tissus environnants — un peu comme un aimant attire ou repousse la limaille de fer.