Dans la toile de la vie, prédateurs et proies échangent du carbone et de l'eau, et chaque acte de se nourrir augmente un peu le désordre universel. Mais l'intervention d'une maladie transforme ce système en une immense balançoire. Lorsqu'un prédateur intermédiaire tombe malade, ses capacités de chasse diminuent et il devient lui-même une proie facile. Au lieu de l'extinction, la population commence à fluctuer — la balançoire se balance, mais ne tombe pas.
Pour les superprédateurs, la même maladie peut être fatale : la balançoire bascule et l'espèce disparaît. Pendant ce temps, les chances de survie des maillons intermédiaires augmentent même.
Comprendre cette mécanique fragile aidera à amortir les oscillations dangereuses à temps et à préserver des écosystèmes entiers.
À Yellowstone, après une épizootie chez les loups, les cerfs se sont tellement multipliés qu'ils ont piétiné les rives des ruisseaux, et les rivières ont changé de lit.
Dans le film « Epidemic » (1995), un virus qui frappe les prédateurs déclenche une chaîne d'événements menaçant tout l'écosystème — un scénario similaire est modélisé dans l'étude.