E. coli

Une bactérie qui reçoit une dose d'ampicilline se comporte comme un coureur épuisé : elle expire d'abord de l'acide, puis perd son rythme. Des chercheurs ont mesuré ce dérèglement avec des capteurs plus fins qu'un cheveu humain — ils détectent les variations d'acidité à la surface même de la bactérie. L'ampicilline ne se contente pas de briser la paroi bactérienne.

Une goutte d'eau salée sèche sur une table. Le sel ne se dépose pas n'importe où : d'abord, des cristaux apparaissent sur le bord, formant un anneau, comme le marc de café au fond d'une tasse. Ce comportement est familier à quiconque a vu la trace d'une goutte séchée. Mais que se passe-t-il si la goutte contient des bactéries capables de nager ?

La lumière qui traverse un verre d'eau trouble s'affaiblit : une partie est absorbée. C'est ainsi que fonctionnent de nombreux instruments d'analyse de liquides : ils mesurent la perte de lumière et en déduisent la composition. Mais si le liquide est hétérogène, comme une soupe avec des morceaux, une seule valeur ne suffit pas : il faut savoir où l'absorption est la plus forte.

Dans la toile de la vie, prédateurs et proies échangent du carbone et de l'eau, et chaque acte de se nourrir augmente un peu le désordre universel. Mais l'intervention d'une maladie transforme ce système en une immense balançoire. Lorsqu'un prédateur intermédiaire tombe malade, ses capacités de chasse déclinent et il devient lui-même une proie facile.

Le peroxyde de benzoyle, cette substance bien connue des crèmes anti-acné, ne se contente pas de dessécher la peau. Il libère de l'oxygène actif qui détruit les membranes des bactéries. Mais seul, il n'a pas toujours assez de puissance. Le plasma froid – un gaz ionisé à température quasi ambiante – peut lui venir en aide.

Escherichia coli est un nageur minuscule dans un monde où l'eau est épaisse comme de la gelée. Dans notre intestin, elle ne glisse pas librement, mais se fraye un chemin à travers le mucus — un réseau emmêlé de longues molécules, semblable à un écheveau de fils emmêlés.

Les radiotélescopes ont enregistré les raies spectrales d'émission de la source chaude compacte G358.93-0.03 MM1 — un cocon au sein duquel se forme une protostar massive. Dans ce rayonnement, on a identifié les raies du glycolamide, une molécule construite sur un squelette carboné.

Les équations simples qui décrivent les cycles des renards et des lapins ont été appliquées aux bactéries sur des exoplanètes lointaines, comme K2-18 b. Ces mondes abritent de profonds océans sous d'épais ciels d'hydrogène.

À l'intérieur de notre corps, entre les cellules, se trouve un réseau de soutien : la matrice extracellulaire. C'est comme un échafaudage de protéines et de glucides qui maintient les cellules en place. Lorsque les fibres de ce réseau changent, cela peut être un signe de maladie — par exemple, un cancer ou une fibrose.

Dans un nuage où naissent des étoiles massives, il existe un cœur dense et chaud. Comme dans une cuisine surpeuplée où la chaleur de la cuisinière fait évaporer les odeurs, ici la chaleur des jeunes étoiles fait s'évaporer les molécules de la surface des grains de poussière cosmique.

La bactérie nage comme un petit hors-bord muni d'une hélice. Seulement, son hélice est un long flagelle qui tourne et propulse le corps vers l'avant. Mais le corps n'avance pas droit : il se balance comme un bouchon à la surface de l'eau. Ce balancement n'est pas un hasard, c'est une partie intégrante de la mécanique du mouvement.