Une jeune étoile au stade de la formation stellaire est entourée d'un nuage en rotation composé de poussière cosmique et de gaz — un disque d'accrétion (la matière première des futures planètes). Souvent, des jets de gaz s'en échappent, comme d'une fontaine. Cette fontaine emporte le surplus de rotation, permettant à la matière de tomber sur l'étoile. Plus les jets jaillissent longtemps, plus le disque se modifie — et donc les futures planètes aussi.

À l'aide de l'instrument MIRI du télescope James Webb, les astronomes ont étudié 72 disques de ce type. Ils ont utilisé la spectroscopie, une méthode qui décompose la lumière en ses couleurs et révèle le mouvement du gaz. L'effet Doppler (décrit par Christian Doppler), c'est-à-dire le changement de couleur de l'onde dû au mouvement de la source, a permis de mesurer les vitesses : dans les systèmes jeunes, les jets filaient à plus de 30 km/s. Et lorsque l'alimentation de l'étoile faiblissait, les jets denses disparaissaient. Il ne restait qu'un faible vent atomique — une légère évaporation.

Cette transition s'explique par l'interaction du rayonnement de l'étoile avec le disque. Tant que le disque est dense, il occulte l'étoile et les jets sont maintenus par les forces magnétiques (ces processus avaient déjà été décrits par James Clerk Maxwell). Ensuite, lorsque le gaz se dissipe, les rayons ultraviolets durs et les rayons X percent et « soufflent » les restes — c'est la photo-évaporation. La fontaine cosmique se calme, laissant derrière elle un système formé où apparaîtront plus tard des exoplanètes (planètes d'autres étoiles). Les vents freinent aussi la migration planétaire (le déplacement des orbites), empêchant les planètes de tomber sur l'étoile. Notre Terre a probablement, elle aussi, connu une jeunesse mouvementée au cœur d'une fontaine déclinante.