37 paires de galaxies d'âges différents ont servi d'horloges. Leurs aiguilles — la différence d'âge des étoiles — ont révélé la vitesse d'expansion de l'Univers à différentes époques. Sur la base de ces indications, les cosmologistes ont construit un détecteur de mensonges pour l'énergie noire. Le suspect est la constante cosmologique elle-même, la forme la plus simple d'énergie noire, dont la densité est, par définition, immuable. On l'accuse d'être trop simple : trop constante. Mais de nouvelles données de l'instrument DESI suggéraient que l'énergie noire pourrait varier dans le temps. Le détecteur a vérifié ces dires.
Le détecteur est un processus gaussien hiérarchique (GP), une méthode mathématique qui n'impose pas de forme à l'histoire, mais écoute les données. Contrairement aux approches habituelles où l'on attribue à l'énergie noire une équation spécifique, le GP cherche toute déviation par rapport à la constante, en s'appuyant sur les mesures directes du taux d'expansion — ces fameux 37 points des galaxies-horloges. Le schéma ressemble à un interrogatoire au polygraphe : l'appareil enregistre les moindres fluctuations dans les réponses, mais ne souffle pas au témoin quoi dire.
En plus des chronomètres, on a ajouté les données de 1624 supernovae (leur luminosité sert de mesure des distances) et les empreintes des ondes sonores de l'Univers primordial dans la distribution des galaxies — les oscillations acoustiques des baryons. Ainsi que des indices compressés du Fond diffus cosmologique de Planck. Le GP a passé en revue des milliers de scénarios possibles pour le comportement de l'énergie noire et a rendu son verdict : près de nous, au décalage vers le rouge z ≈ 0, son paramètre w = −0,80, et cela ne diffère que de 0,8 sigma par rapport à −1 — la valeur pour une constante absolue. Statistiquement, c'est presque indiscernable.
L'analyse précédente de la collaboration DESI avec la carte complète du Planck donnait un indice d'énergie dynamique avec une confiance de 2,8–4,2σ — un argument solide en faveur d'une énergie noire « non constante ». Cependant, lorsque le GP a testé la même combinaison de données avec la version compressée du Planck, le signal est tombé à 0,8σ. Les auteurs ont vérifié si la sensibilité ne se cachait pas dans les détails : ils ont désactivé les supernovae, supprimé des intervalles clés des BAO, modifié les réglages de « l'instrument ». Le résultat restait dans la limite d'un sigma.
Le détecteur de mensonges n'affirme pas que DESI s'est trompé. Il montre que sans la pleine puissance du Fond diffus cosmologique, les preuves d'une évolution sont insuffisantes. Peut-être que compresser la carte du Planck en quelques nombres — comme traduire un tableau complexe en une description succincte — laisse échapper des détails. Pour l'instant, le verdict est prudent : l'Univers est probablement gouverné par la bonne vieille constante cosmologique. Mais les horloges des galaxies ne se sont pas arrêtées — leur tic-tac pourrait encore changer le tableau.
37 points de chronomètres cosmiques sont des mesures directes de H(z), obtenues sans hypothèse de modèle, simplement par la différence d'âges de galaxies à évolution passive. Comme mesurer la vitesse de croissance d'un enfant sur des photos scolaires de différentes années.