Les motifs moirés sont familiers à tout le monde. Deux peignes aux dents d'écartement différent, superposés, montrent des zones sombres. Quelque chose de semblable s'est manifesté dans le temps. Des physiciens ont pris un nuage d'atomes de Rydberg – des particules aux orbites électroniques inhabituellement grandes – et l'ont éclairé avec deux lasers. Les fréquences des faisceaux ne différaient que de quelques kilohertz, une valeur infime à l'échelle atomique.
À cause de la différence de fréquences, le motif d'émission – la spectroscopie – a pris l'aspect d'un peigne avec des battements caractéristiques. C'est le comportement collectif. Le système oscille avec deux rythmes, donnant naissance à un troisième, ultra-lent. Contrairement aux cristaux ordinaires où les particules sont arrangées dans l'espace, ici l'ordre est apparu dans le temps. Cet ordre s'est révélé étonnamment résistant aux perturbations – ce qui révèle sa nature modélisation stochastique (probabiliste).
L'expérience a montré que le rythme moiré est étonnamment robuste. Même si on dérègle un des lasers, il persiste. Un tel ordre stable pourrait être utile pour des horloges quantiques ultra-précises ou pour simuler des matériaux complexes. Ainsi, de deux rythmes rapides naît un motif lent – presque comme les zones sombres sur des peignes superposés, mais dans le temps.
La période de battement dans l'expérience atteignait plusieurs secondes – alors que les oscillations atomiques elles-mêmes ne durent que des quadrillionièmes de seconde. Ainsi, de deux rythmes ultrarapides est né un presque éternel « tic-tac ».