Bételgeuse, la supergéante rouge que beaucoup connaissent à l'épaule d'Orion, continue de surprendre. Après le mystérieux Grand Assombrissement de 2019-2020, lorsque l'étoile a soudainement perdu de sa luminosité, elle ne s'est pas simplement rétablie : elle a changé ses habitudes. De nouvelles observations radio sur sept fréquences (de 22 à 485 GHz, correspondant à des longueurs d'onde de 1.36 cm à 0.62 mm) réalisées avec les télescopes VLA et ALMA entre 2021 et 2026 ont permis de scruter son atmosphère gonflée.
Il s'avère qu'aux fréquences de 22 et 44 GHz, la température de brillance (une mesure du rayonnement) a augmenté par rapport aux minimums historiques précédant l'assombrissement. Mais le plus intéressant, c'est que la température atteint son pic non pas à la surface de l'étoile, mais à une distance d'environ 2.7 fois son rayon. C'est plus loin qu'on ne le pensait auparavant, et cela suggère comment la densité de l'atmosphère varie avec l'altitude. Par ailleurs, de l'extérieur vers l'intérieur, la température chute de 3500 K à 2220 K, confirmant l'existence d'une couche froide entre la photosphère (la surface visible) et la chromosphère (l'enveloppe externe).
Mais la grande surprise, c'est le lien avec un possible compagnon. Récemment, on a suspecté que Bételgeuse possède un compagnon proche sur une orbite d'environ 2.3 fois le rayon de l'étoile. Et voilà que les données radio montrent que l'ellipticité (l'allongement) de l'atmosphère de Bételgeuse varie en phase avec la phase orbitale de ce compagnon. Comme si un partenaire invisible, dans une danse, tirait périodiquement sur l'enveloppe gazeuse, déformant sa forme. Ce n'est pas une simple coïncidence : la corrélation indique une réelle influence gravitationnelle ou de marée.
Ainsi, la vieille connaissance Bételgeuse partage peut-être son système avec un voisin sombre qui dirige ses pulsations. Cette découverte explique non seulement les bizarreries de la forme de l'étoile, mais offre aussi une nouvelle méthode pour chercher des objets cachés autour d'autres supergéantes.
Bételgeuse est si grande que si on la plaçait au centre du système solaire, ses couches externes atteindraient l'orbite de Jupiter.
Dans le roman « Les Cantos d'Hypérion » de Dan Simmons, Bételgeuse joue le rôle d'un phare pour les voyageurs de l'espace — peut-être que sa dualité réelle ajouterait des surprises gravitationnelles à l'intrigue.